Este reino incluye a especies unicelulares eucarióticas autótrofas de tipo vegetal (algas protistas) y otros heterótrofos parecidos a células animales (protozoarios protistas), (protos, “primero”). La clasificación del Reino Protista se basa en la presencia de clorofila (algas) o de su ausencia (protozoarios). Algas: incluye a los Phyla Euglenophyta, Chrysophyta y Pyrrophyta.
Protozoarios: incluye a los Phyla Sarcodina, Ciliophora, Sporozoa y Mastigophora. No en todos los casos la clasificación de este Reino se basa en relaciones evolutivas, sino de un modo más práctico, en características funcionales. La taxonomía de este grupo está en constante cambio siendo muy común encontrar diferentes sistemas de clasificación en diferentes textos de Biología. Los protistas, se originaron hace unos 1600 millones de años, son organismos complejos y se cree que de ellos se derivaron los hongos, las plantas superiores y los animales, sus células son mucho más complejas que las de estos organismos, ya que deben realizar todas las funciones de un organismo independiente. Las algas presentan clorofila, por lo que son autótrofos, producen mucho del oxígeno del planeta, y son fuente principal de alimentos para muchos organismos. La mayoría de los protozoarios viven en océanos o en aguas dulces; son heterótrofos que se alimentan de otros organismos o materia orgánica, hay algunos parásitos que causan enfermedades a animales incluyendo al hombre; algunos pueden realizar fotosíntesis en presencia de luz o nutrirse de forma heterótrofa en su ausencia.
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